이데일리 SPN 송지훈 기자] 우려했던 '산소탱크'의 공백 후유증은 없었다.

한국축구대표팀(감독 조광래)의 공격자원으로 활약 중인 '어린 왕자' 구자철(제주유나이티드)이 '중앙아시아의 복병' 우즈베키스탄(감독 바딤 아브라모프)과의 맞대결에서 박지성(맨체스터유나이티드)의 공백을 메워내며 값진 승리에 기여했다.

한국은 29일 0시(이하 한국시각) 카타르 도하 소재 알 사드 스타디움에서 열린 우즈벡과의 아시안컵 3-4위전에서 지동원(전남드래곤즈/2골), 구자철(제주유나이니드) 등의 연속포에 힘입어 3-2로 승리했다.

이로써 조광래호는 이번 대회 마지막 경기를 승리로 장식하며 유종의 미를 이뤄냈고, 오는 2015년 호주에서 열리는 차기 대회 본선에 직행할 수 있는 권한도 얻었다.

이날 경기는 선수간 개인 역량과 팀 완성도에서 두루 앞선 한국의 전반적인 우세 속에 진행됐다. 정교한 미드필드 플레이를 통해 경기의 흐름을 장악한 우리 대표팀은 전반18분만에 선제골을 터뜨리며 승리의 신호탄을 쏘아올렸다. 이용래가 중원지역에서 스루패스한 볼을 전방을 파고들던 구자철이 받은 뒤 침착한 오른발 슈팅으로 골네트를 흔들었다.

후반 들어 눈에 띄게 떨어진 체력 탓에 실점을 허용하며 어려움을 겪기도 했지만, 한 골 차 리드를 끝까지 지켜 승리를 거뒀고, 결승 진출 문턱에서 좌절했던 한을 다소나마 씻어냈다.

조광래호 멤버들 중 이날 경기를 앞두고 스포트라이트가 집중된 인물은 단연 구자철이었다. 오른 무릎 부상으로 인해 경기에 결장한 '산소탱크' 박지성(맨체스터유나이티드)의 대체재로 발탁된 까닭이다. 조광래 감독은 28일 새벽에 열린 팀 전술 훈련 직후 기자들과 만난 자리에서 "부상의 악화를 막기 위해 박지성을 우즈벡과의 3-4위전에 기용하지 않기로 했다"면서 "박지성의 빈 자리는 구자철로 메울 예정"이라고 밝힌 바 있다.

박지성이 한국축구대표팀의 전술적 에이스일 뿐만 아니라 정신적인 구심점 역할까지 도맡아 온 선수였던 만큼, A매치 이력이 일천한 22살 신예가 역할을 대체할 수 있을지의 여부가 관심사로 떠올랐다.

아울러 4강전까지 5경기서 4골을 터뜨려 오카자키 신지(일본), 마에다 료이치(일본), 해리 큐얼(호주/이상 3골) 등에 1골 앞선 채 득점 선두를 질주 중이었던 점도 주목포인트가 됐다.

기대와 우려가 뒤섞인 시선에 대해 구자철은 실력으로 화끈하게 화답했다. 전반18분에 직접 선제골을 터뜨리며 득점 갈증을 해갈하더니 전반39분에는 동료 공격수 지동원(전남드래곤즈)의 골을 어시스트하며 공격포인트 한 개를 추가했다.

이란전, 일본전 등 앞서 치른 두 경기서 연장혈투를 소화하며 컨디션이 눈에 띄게 떨어진 까닭에 후반8분에 윤빛가람(경남FC)과 교체아웃됐지만, 구자철이 남긴 여운은 적지 않았다. 이날 경기서 1골1도움을 쌓아올리며 이번 대회서 5골3도움을 기록, 득점왕에 한 발 다가선 것은 굵고 짧은 활약에 대한 의미 있는 보상이었다.