잉글랜드 프리미어 리그의 한 시대를 풍미한 명공격수 가스 크룩스가 박지성을 70년대 맨체스터 유나이티드의 미드필더 고든 힐과 비교해 눈길을 끌고 있다.

맨체스터 유나이티드(이하 맨유)는 지난 9일(한국시간) 열린 첼시와의 2010-11 잉글랜드 프리미어 리그 36라운드 경기에서 2-1로 승리하며 사실상 리그 우승을 확정지었다.

승리의 중심엔 '산소 탱크' 박지성이 있었다. 그는 경기가 시작된 지 1분도 지나지 않아 중원에서 공을 잡아 전방으로 침투해 들어가는 하비에르 에르난데스에게 자로 잰듯한 날카로운 패스를 연결하며 선제골을 도왔다. 이어 그는 23분에 터진 네마냐 비디치의 추가골 상황에도 간접적으로 기여했다.

이에 BBC 해설위원이자 컬럼니스트로 활동 중인 크룩스는 첼시를 상대로 맨유의 좌우 측면 미드필더로 나선 박지성과 안토니오 발렌시아는 지난 70년대 중후반 맨유의 양날개로 맹위를 떨친 고든 힐과 스티브 코펠에 버금가는 조합이라고 평가했다. 그가 주로 왼쪽에 배치 됐음에도 중원과 측면을 오가며 팀의 전술 운용폭을 넓혀준 고든 힐을 현재 맨유에서 비슷한 역할을 맡고 있는 박지성에 비교한 것이다.

크룩스는 "박지성과 발렌시아를 보고 있으면 과거 고든 힐과 스티브 코펠이 최고였을 때의 모습이 떠오른다"고 말한 뒤, "이 두 선수는 70년대 맨유의 조합만큼이나 팬들을 신나게 하며 효과적이기까지 하다"고 극찬했다.

이어 크룩스는 "박지성은 끊임없이 움직인다. 그는 잠시도 멈추지 않으며 프리미어 리그에서 가장 이기심이 없는 선수"라며 칭찬을 아끼지 않았다.

박지성의 비교대상인 고든 힐은 지난 1975년부터 1978년까지 맨유의 미드필더로 활약했으며 당시 오른쪽 측면 미드필더였던 스티브 코펠과 찰떡궁합의 호흡을 선보이며 많은 이들의 사랑을 받았다. 고든 힐과 스티브 코펠은 맨유를 1976-77 잉글랜드 FA컵 우승으로 이끌기도 했다. 특히 스티브 코펠의 경우 국내 팬들에게 과거 설기현을 레딩FC로 영입한 감독으로 더 잘 알려져 있다.

# 박지성 극찬한 가스 크룩스는 누구?

크룩스는 80년대 토트넘의 주포로 활약한 선수출신 축구 전문가다. 그는 1976년 스토크 시티에서 데뷔해 토트넘으로 이적한 후 2년 연속(1981, 1982) FA컵 우승을 차지했으며 1984년엔 UEFA컵(현 유로파 리그) 정상에 오르기도 했다. 또한, 그는 1983년 임대 신분으로 짧게나마 맨유에서 활약한 경력도 가지고 있다.

현재는 BBC의 해설위원이자 컬럼니스트로 활약 중인 크룩스는 지난 2007년에도 국내 언론과의 인터뷰에서 박지성과 이영표에 대해 "두 한국인 선수들에게서 아주 깊은 인상을 받았다. 그들이 프레미어 리그에서 생존할 거라고 생각하지도 않은 나를 비웃기라도 하듯 두 선수 모두 각자의 팀에 꼭 필요한 선수로 자리잡았다"며 한국의 유럽파들로부터 깊은 인상을 받았다고 말해 화제가 되기도 했다